ลายเซ็นของสมองนำนักวิทยาศาสตร์ไปสู่ที่นั่งของสติ
จิตใจที่เฉียบแหลมที่สุดของมนุษยชาติได้ค้นพบความลับที่ลึกที่สุดของธรรมชาติ 20รับ100 ทำไมพระอาทิตย์ส่องแสง. วิธีที่มนุษย์วิวัฒนาการมาจากชีวิตเซลล์เดียว ทำไมแอปเปิ้ลถึงล้มลงกับพื้น มนุษย์ได้ตั้งครรภ์และสร้างกล้องโทรทรรศน์ขนาดยักษ์ที่มองเห็นกาแลคซีที่อยู่ห่างออกไปหลายพันล้านปีแสงและกล้องจุลทรรศน์ที่ส่องรูปร่างของอะตอมเดี่ยว ทว่าคุณภาพที่แปลกประหลาดซึ่งทำให้เกิดความเข้าใจอย่างถ่องแท้ทางวิทยาศาสตร์และความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ดังกล่าวยังคงเป็นปริศนา: สติสัมปชัญญะ
แม้จะคุ้นเคยกันดีอยู่บ้าง แต่สติในขณะเดียวกันก็ต่างจากผู้ที่อยู่ในครอบครอง การถอดรหัสกลไกลับของสมอง และวิธีที่สมองสร้าง ถือเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายที่โลกวิทยาศาสตร์กำลังเผชิญ
เป็นเวลานานแล้วที่คำถามถูกมองว่ามีรสนิยมต่ำ เป็นที่ยอมรับสำหรับการรำพึงเชิงปรัชญา แต่อยู่นอกขอบเขตของวิทยาศาสตร์ที่แท้จริง เสียงกระซิบของ C-word ถูกดูถูกเหยียดหยามในสังคมวิทยาศาสตร์ที่สุภาพ
ในช่วงปลายศตวรรษที่ผ่านมา ความรู้สึกเปลี่ยนไปเมื่อนักวิทยาศาสตร์ผู้มีเกียรติบางคนเริ่มพูด C-word ออกมาดัง ๆ ในขั้นต้น การอภิปรายเหล่านี้ยั่วเย้าแต่ยังคลุมเครือ: เช่นเดียวกับเด็ก ๆ ที่กำลังพูดคำสกปรกโดยไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร นักวิทยาศาสตร์คาดเดาว่าจิตสำนึกคืออะไรโดยไม่มีข้อมูลที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน นักวิจัยได้พัฒนาวิธีการเปลี่ยนเครื่องมือของพวกเขาเพื่อศึกษาสิ่งที่กำลังทำการศึกษาอยู่
ทุกวันนี้ การวิจัยเรื่องจิตสำนึกได้กลายเป็นความหลงใหลสำหรับนักวิทยาศาสตร์หลายคน ไม่ใช่แค่ความตื่นเต้นที่จะพูดคำหยาบคายเท่านั้น ข้อมูลจำนวนมากทำให้นักวิทยาศาสตร์ด้านสมองกว้างไกลเกินกว่าสัญชาตญาณของพวกเขา เป็นครั้งแรกที่เปิดโอกาสให้มีการอภิปรายตามหลักฐานที่มีความหมายเกี่ยวกับธรรมชาติของจิตสำนึก
Christof Koch นักประสาทวิทยาแห่ง Caltech และ Allen Institute for Brain Science ในซีแอตเทิลกล่าวว่า “คุณไม่ได้ถูกประณามให้เดินไปรอบๆ ท่ามกลางหมอกญาณวิทยาที่ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นเพียงแค่ปรัชญาและการเก็งกำไร “มันเคยเป็นอย่างนั้น แต่ตอนนี้เราสามารถโจมตีคำถามนี้ในเชิงทดลอง โดยใช้เครื่องมือของวิทยาศาสตร์เก่าแก่ที่ดีเพื่อพยายามรับมือกับมัน”
ความรู้ที่เกิดขึ้นจากงานทั้งหมดนี้ได้นำนักวิจัยไปสู่วัฏจักรความก้าวหน้ามากมาย ผลการทดลองใหม่ได้ชี้นำแนวความคิดทางทฤษฎีของจิตสำนึก ซึ่งตัวมันเองปั่นป่วนการคาดการณ์ที่สามารถทดสอบได้ด้วยการทดลองที่ละเอียดยิ่งขึ้น ในที่สุด ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เหล่านี้สามารถตอบคำถามต่างๆ เช่น สัตว์ อินเทอร์เน็ต หรือ iPhone รุ่นต่อไปจะมีสติสัมปชัญญะหรือไม่
แม้ว่าคำจำกัดความโดยละเอียดจะยังคงเข้าใจยาก
แต่ในแง่ที่ง่ายที่สุด สติคือสิ่งที่คุณสูญเสียไปเมื่อคุณนอนหลับสนิทในเวลากลางคืน และสิ่งที่คุณได้รับเมื่อตื่นนอนตอนเช้า สมองที่ตื่นเต็มที่และสร้างประสบการณ์นั้นเรียกว่ามีสติสัมปชัญญะอย่างเต็มที่ โดยการเปรียบเทียบสมองดังกล่าวกับสมองส่วนอื่นๆ ที่อยู่ในสถานะการรับรู้ที่เปลี่ยนแปลงไป นักวิจัยกำลังระบุส่วนประกอบสำคัญบางอย่างที่สมองต้องการโดยมีสติ
Giulio Tononi จากมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน กล่าวว่า ในการตามล่าหาส่วนผสมเหล่านี้ “เราตัดสินใจที่จะเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในจิตสำนึก เขาและคนอื่นๆ กำลังศึกษาสมองที่หลับสนิท อยู่ภายใต้การดมยาสลบหรือแม้กระทั่งในอาการโคม่า เพื่อค้นหาสวิตช์หรี่ไฟที่ควบคุมระดับจิตสำนึกทั่วโลกขึ้นหรือลง
การพิจารณาการเปลี่ยนแปลงของสมองที่สอดคล้องกับระดับดังกล่าวทำให้นักวิทยาศาสตร์บางคนไปยังศูนย์กลางที่อยู่ลึกลงไปในสมอง โครงสร้างนี้เรียกว่าฐานดอกซึ่งมีหน้าที่ส่งและรับกระแสประสาทอย่างต่อเนื่อง เงื่อนงำอื่นๆ ของการมีสตินั้นมาจากสัญญาณไฟฟ้าชนิดหนึ่งที่สมองสร้างขึ้นเมื่อรับรู้บางสิ่งในโลกภายนอก แต่แทนที่จะเป็นลายเซ็นแบบใดแบบหนึ่งหรือโครงสร้างสมองเชิงกลยุทธ์อย่างใดอย่างหนึ่ง จิตสำนึกขึ้นอยู่กับหลายภูมิภาคและสัญญาณที่ทำงานพร้อมกัน กุญแจสำคัญอาจอยู่ในความเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อนอย่างวิจิตรบรรจงของการเชื่อมต่อนับล้านล้านของสมอง
แหล่งรวมกิจกรรมฐานดอกที่เสียหายอย่างสุดซึ้งกลายเป็นจุดศูนย์กลางของการสู้รบที่สมควรตายครั้งแรกในสหรัฐอเมริกา ภาวะหัวใจวายในปี 1975 ทำให้ชาวกะเหรี่ยง แอน ควินแลน วัย 21 ปี อยู่ในสภาพพืชที่ไม่ตอบสนองและหมดสติมานานนับทศวรรษ หลังจากที่เธอเสียชีวิตในที่สุดด้วยสาเหตุตามธรรมชาติ การชันสูตรพลิกศพได้เปิดเผยข่าวที่น่าประหลาดใจ: เยื่อหุ้มสมองของควินแลนซึ่งเป็นชั้นนอกของสมองที่มีความคิดก่อตัวขึ้น ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด แต่ฐานดอกถูกทำลาย
ฐานดอกประกอบด้วยโครงสร้างขนาดเท่าไข่ของโรบินสองตัวที่เกาะอยู่บนก้านสมอง ซึ่งเป็นตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับทำหน้าที่เป็นร่างกายที่พลุกพล่านที่สุดในสมอง เป็นจุดหยุดแรกของสิ่งเร้ามากมายที่เข้ามาในสมองจากตา หู ลิ้น และผิวหนัง เช่นเดียวกับผู้ควบคุมสวิตช์บอร์ด หลังจากรวบรวมข้อมูลจากประสาทสัมผัสเฉพาะ ฐานดอกจะส่งสัญญาณไปตามเส้นใยประสาทเฉพาะ เชื่อมต่อสัญญาณด้านขวากับส่วนซีกขวาของเยื่อหุ้มสมองที่มีรอยย่นของสมอง 20รับ100
